Edgar Degas, Dante et Virgile, estampe à l’eau forte, 1857

Edgar Degas, Dante et Virgile, estampe à l’eau forte, Rome, 1857.

Edgar Degas (1834-1917), artiste de la seconde moitié du XIXe siècle, a été l’un des fondateurs du mouvement impressionniste. Le sujet de l’image, datant de 1857, est un épisode tiré du premier chant de l’Enfer de Dante. La technique utilisée est celle de l’eau-forte, procédé de gravure chimique. Dans le contraste entre zones claires et zones sombres, on voit les figures du pèlerin poète et de son guide, Virgile, que l’on reconnaît à sa couronne de laurier. Dante et lui sont près de l’entrée de l’Enfer, à peine visible à nos yeux : à droite, Dante regarde avec inquiétude dans l’obscurité alors que le poète latin lui étreint le poignet pour le rassurer. Il s’agit d’une référence précise au troisième chant, lorsque sont décrits la porte et le début du chemin : « E poi che la sua mano alla mia puose / con lieto volto, ond’io mi confortai, / mi mise dentro a le segrete cose » (« Et après avoir mis sa main dans la mienne / avec un visage gai, qui me réconforta, / il me découvrit les choses secrètes », Enf. III, v. 19-21, traduction [1985] de Jacqueline Risset).